1933年5月，中央苏区第四次反“围剿”胜利后，红一方面军向北发展攻打中心城市未能完成预期目标，中共临时中央决定实行“两个拳头打人”的方针，将红一方面军分割成东方军和中央军，以东方军入闽作战，留中央军在抚河沿岸牵制北线敌人，待东方军取得进展后再北上，一起攻打南昌。

7月1日，中革军委发布指示，决定以红三军团和红十九师组成东方军，任命彭德怀兼东方军司令员、滕代远兼政委，袁国平兼政治部主任。为配合作战，同时命令红三十四师及闽赣军区、宁清归军分区所辖各独立师、团、营，统归彭、滕就近指挥。2日，东方军所属红三军团第四、五师从广昌分两路经新安、丹溪和驿前、石城向福建挺进。4日，彭德怀、滕代远根据敌布防情况，决定“首先消灭泉上之敌，后再同时攻击嵩口、清流之敌”。

7月5日东方军第四、第五师在宁化以西地区完成战略集结后，彭德怀、滕代远发布了作战命令，以红5师为先头梯队、红4师为后梯队，急速挥师泉上，对泉上土堡之敌实施战术包围。

泉上土堡位于泉上罗里，扼宁、清、归三县要冲，是赣东南经宁化通往闽中腹地和闽西通往闽北的必经之地，战略位置十分重要，不仅威胁附近根据地的安全，也是东方军东向出击的极大障碍。

东方军采取“围点打援”的战术，先消灭泉上土堡及增援敌军，继而达到彻底消灭敌52师卢兴邦部的目的。由于泉上土堡工事坚固，易守难攻，主攻部队红5师15团几次强攻不成，后采取挖地道爆破围墙强攻的战术，毙敌程泗海团长以下300多人，俘敌900多人。

东方军泉上土堡系列战的胜利，赤化了宁化、清流、归化全境，使宁清归苏区与闽赣苏区连城一片。接着，东方军继续南下，解放连城和永安小陶、洪田大部地区。同时，收复了第四次反“围剿”期间被敌侵占的泰宁、将乐苏区。至此，东方军的胜利巩固和扩大了闽西北苏区和闽西苏区，两块苏区连成一片。

1934年1月，发动抗日反蒋“福建事变”的十九路军被蒋介石打垮，福州陷落，中央苏区左翼失去依托，福建苏区首当其冲。1月2日，为了阻挡东来之敌，中革军委决定以红三军团第四、五、六师以及红七军团第十九师和第三十四师重组东方军再次入闽作战。

同年1月初，东方军在司令员彭德怀、政委杨尚昆的率领下再次进击沙县。1月25日，东方军解放沙县县城，建立了“中华苏维埃共和国沙县革命委员会”。此前，将乐、尤溪县城先后被攻克。

红军攻克沙县县城后，2月10日，遵照中革军委指示，红三军团命令第五、六师撤离沙县县城，开赴泰宁地区，沙县由红七军团接防。东方军主力奉命从福建调回江西。从此，“东方军”的番号不存在。

东方军从1933年7月组建到1934年2月归还建制，仅8个月左右。期间，1933年7月和1934年1月，先后两次入闽作战。这两次作战，在军事上取得重大的胜利；在物质上，有力地补充了中央苏区军需民用，为第五次反“围剿”战争准备了有利条件；在政治上，促进了国民党十九路军联共反蒋抗日，对闽西北直至整个福建的局势产生了深刻的影响，三明苏区逐渐进入鼎盛时期。